Los efectos del cambio climático ya están aquí, con temperaturas en aumento, huracanes más fuertes, inundaciones más intensas y una temporada de incendios forestales más larga y severa. Los científicos advierten que ignorar el cambio climático provocará un «sufrimiento incalculable» a la humanidad. Pero si las cosas van a empeorar tanto, ¿podría el cambio climático hacer que los humanos se extingan?
Los científicos predicen una serie de escenarios devastadores si el cambio climático no se mantiene bajo control, pero si sólo consideramos los impactos directos, hay algunas buenas noticias: es poco probable que cause nuestra extinción.
«No hay pruebas de escenarios de cambio climático que hagan que los seres humanos se extingan», dijo Michael Mann, distinguido profesor de ciencias atmosféricas en Penn State y autor de «The New Climate War: The Fight to Take Back Our Planet» (PublicAffairs, 2021).
Sin embargo, es posible que el cambio climático siga amenazando la vida de cientos de millones de personas, por ejemplo, provocando escasez de alimentos y agua, lo que podría desencadenar un colapso social y preparar el terreno para un conflicto mundial, según la investigación.
¿Demasiado calor para manejarlo?
Los seres humanos están aumentando la cantidad de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano, en la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles y otras actividades. Estos gases atrapan y retienen el calor del sol, lo que hace que la temperatura global aumente y que el clima cambie mucho más rápido de lo que lo haría en otras circunstancias, poniendo a la humanidad en un camino peligroso.
Según Luke Kemp, investigador asociado del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), un efecto invernadero desbocado es probablemente la única forma en que los impactos del cambio climático podrían causar directamente la extinción de la humanidad. Este efecto se produce cuando un planeta queda atrapado en un bucle imparable de retroalimentación positiva de calentamiento y absorbe más calor del que pierde, hasta que los océanos del planeta se evaporan y ya no puede sostener la vida.
Afortunadamente, el efecto invernadero desbocado no es un escenario de cambio climático plausible en la Tierra. Para que el efecto se produzca, un planeta necesita niveles de dióxido de carbono de un par de miles de partes por millón (la Tierra tiene un poco más de 400 partes por millón) o una enorme liberación de metano, y no hay evidencia de eso en este momento, dijo Brian Kahn, un científico de investigación en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en 2018.
Venus tiene el efecto invernadero desbocado, pero está mucho más cerca del sol y tiene una atmósfera mucho más gruesa y rica en dióxido de carbono que atrapa más calor que la de la Tierra, informó previamente. La ciencia no apoya la noción de escenarios de calentamiento desbocado, aunque los agoreros del clima a menudo hacen tales afirmaciones, dijo Mann. «No hay razón para exagerar la amenaza climática. La verdad es suficientemente mala, y razón suficiente para tomar medidas drásticas».
Según Mann, un aumento de la temperatura global de 5,4 grados Fahrenheit (3 grados Celsius) o más podría conducir a un colapso de nuestra infraestructura social y a disturbios y conflictos masivos, lo que, a su vez, podría conducir a un futuro que se asemeje a algunas películas distópicas de Hollywood.
Una de las formas en que el cambio climático podría desencadenar un colapso social es creando inseguridad alimentaria. El calentamiento del planeta tiene una serie de repercusiones negativas en la producción de alimentos, como el aumento del déficit hídrico y, por tanto, la reducción de las cosechas de alimentos, según informó anteriormente. Las pérdidas en la producción de alimentos pueden aumentar las muertes humanas e impulsar las pérdidas económicas y la inestabilidad sociopolítica, entre otros factores, que pueden desencadenar una ruptura de nuestras instituciones y aumentar el riesgo de un colapso social, según un estudio publicado el 21 de febrero en la revista Climatic Change.
Extinciones y colapsos anteriores
Kemp estudia los colapsos de civilizaciones anteriores y el riesgo del cambio climático. En las extinciones y catástrofes casi siempre intervienen múltiples factores, dijo, pero cree que si los humanos se extinguieran, el cambio climático sería probablemente el principal culpable.
Si tengo que decir qué es lo que más contribuye a la posible extinción humana en el futuro, sin duda el cambio climático». El cambio climático, sin duda», dijo Kemp.
Según Kemp, todos los grandes eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra han implicado algún tipo de cambio climático. Estos eventos incluyen el enfriamiento durante la extinción del Ordovícico-Silúrico hace unos 440 millones de años, que acabó con el 85% de las especies, y el calentamiento durante la extinción del Triásico-Jurásico hace unos 200 millones de años, que acabó con el 80% de las especies, informó anteriormente. Y más recientemente, el cambio climático afectó al destino de los primeros parientes humanos.
Aunque el Homo sapiens obviamente no se ha extinguido, «tenemos un historial de otras especies de homínidos que se extinguieron, como los neandertales», dijo Kemp. «Y en cada uno de estos casos, parece que, de nuevo, el cambio climático juega algún tipo de papel».
Los científicos no saben por qué los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, pero las fluctuaciones climáticas parecen haber dividido su población en grupos más pequeños y fragmentados, y los graves cambios de temperatura afectaron a las plantas y animales de los que dependían para alimentarse, según el Museo de Historia Natural de Londres. La pérdida de alimentos, impulsada por el cambio climático, puede haber provocado también un pequeño descenso en las tasas de fertilidad de los neandertales, lo que contribuyó a su extinción, según informó anteriormente.
El cambio climático también ha desempeñado un papel en el colapso de las civilizaciones humanas del pasado. Una sequía de 300 años, por ejemplo, contribuyó a la caída de la antigua Grecia hace unos 3.200 años. Pero la desaparición de los neandertales y el colapso de las civilizaciones no equivalen a la extinción humana. Al fin y al cabo, los humanos han sobrevivido a las fluctuaciones climáticas en el pasado y actualmente viven en todo el mundo a pesar del auge y la caída de numerosas civilizaciones.
El Homo sapiens ha demostrado ser altamente adaptable y capaz de hacer frente a muchos climas diferentes, ya sean cálidos, fríos, secos o húmedos. Podemos utilizar los recursos de muchas plantas y animales diferentes y compartir esos recursos, junto con la información, para ayudarnos a sobrevivir en un mundo cambiante, según el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Hoy vivimos en una civilización global e interconectada, pero hay razones para creer que nuestra especie podría sobrevivir a su colapso. Un estudio publicado el 21 de julio en la revista Sustainability identificó los países con más probabilidades de sobrevivir a un colapso social global y mantener su complejo modo de vida. Se eligieron cinco países insulares, entre ellos Nueva Zelanda e Irlanda, ya que podrían seguir siendo habitables gracias a la agricultura, gracias a sus temperaturas relativamente frescas, su baja variabilidad meteorológica y otros factores que los hacen más resistentes al cambio climático.
Se espera que Nueva Zelanda sea el país que mejor aguante con otras condiciones favorables, como una población baja, grandes cantidades de tierra agrícola de buena calidad y energía doméstica fiable. Así que, aunque el cambio climático provoque un colapso de la civilización mundial, es probable que los seres humanos puedan seguir adelante, al menos en algunas zonas.
Volviéndonos contra nosotros mismos
El último escenario a considerar es el de los conflictos impulsados por el clima. Kemp explicó que en el futuro, una escasez de recursos que disminuya a causa del cambio climático podría crear las condiciones para guerras que amenacen a la humanidad. «Hay razones para preocuparse de que, a medida que los recursos hídricos se secan y la escasez se agrava, y las condiciones generales de vida actuales empeoran mucho, mucho, entonces, de repente, la amenaza de una posible guerra nuclear es mucho mayor», dijo Kemp.
Dicho de otro modo, es posible que los impactos del cambio climático no provoquen directamente la extinción de los seres humanos, pero sí podrían dar lugar a acontecimientos que pongan en grave peligro cientos de millones, si no miles de millones, de vidas. Un estudio de 2019 publicado en la revista Science Advances descubrió que un conflicto nuclear entre solo India y Pakistán, con una pequeña fracción de las armas nucleares del mundo, podría matar entre 50 y 125 millones de personas solo en esos dos países. La guerra nuclear también cambiaría el clima, por ejemplo, a través de la caída de la temperatura mientras las ciudades en llamas llenan la atmósfera de humo, amenazando la producción de alimentos en todo el mundo y causando potencialmente una hambruna masiva.
¿Qué pasará con el cambio climático?
Aunque evitar la extinción total no parece una buena noticia sobre el cambio climático, hay motivos para la esperanza. Los expertos afirman que no es demasiado tarde para evitar los peores escenarios con recortes significativos de las emisiones de gases de efecto invernadero.
«Depende de nosotros», dijo Mann. «Si no reducimos sustancialmente las emisiones de carbono en la próxima década, es probable que nos veamos abocados a un empeoramiento de los ya peligrosos fenómenos meteorológicos extremos, a la inundación de las costas de todo el mundo debido al deshielo y a la subida del nivel del mar, y a una mayor presión sobre los recursos limitados a medida que la creciente población mundial compite por menos alimentos, agua y espacio debido a los efectos del cambio climático. Si actuamos con audacia ahora, podemos evitar los peores impactos».
