Parafraseando a Ernest Hemingway, los acontecimientos se desarrollan más lentamente hasta que ocurren de repente. El brote de coronavirus puede llevar a un punto de inflexión en el que el producto interior bruto y sus métricas de apoyo se complementen con alternativas más propicias para una transición hacia la sustentabilidad.
Se prevé que las perturbaciones relacionadas con el COVID-19 se agraven en las próximas semanas. También podrían venir con un efecto secundario inesperado: un impacto en las emisiones de carbono. La propagación del virus ha provocado un descenso de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Las razones son un retroceso temporal de las actividades industriales en China, la disminución de la demanda de petróleo y el descenso de los viajes aéreos. En China, el mayor emisor de carbono del mundo, los expertos estiman que las emisiones del último mes han sido un 25% inferiores a las habituales. Estos efectos no son del todo inesperados. La historia sugiere que las catástrofes mundiales, especialmente las que tienen un gran impacto en la economía, tienden a provocar un descenso temporal de las emisiones de carbono. La recesión de 2008, por ejemplo, vino acompañada de un descenso temporal de las emisiones mundiales de carbono.
Cambio ambiental = impacto social
La Organización de las Naciones Unidas (ONU) puso en marcha la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible para hacer frente a una crisis actual: la presión humana que conduce a una degradación medioambiental sin precedentes, al cambio climático, a la desigualdad social y a otras consecuencias negativas en todo el planeta. Esta crisis tiene su origen en el drástico aumento del consumo humano de recursos naturales para hacer frente al rápido crecimiento de la población, los cambios en la dieta hacia un mayor consumo de productos animales y el aumento de la demanda de energía.
El cambio ambiental también tiene consecuencias directas para la salud humana a través de la aparición de enfermedades infecciosas. Las enfermedades infecciosas, como el ébola, la gripe, el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), el síndrome respiratorio agudo severo (MERS) y el coronavirus, causan mortalidad y morbilidad a gran escala, perturban el comercio y las redes de viajes y estimulan los disturbios civiles. Cuando la aparición local conduce a brotes regionales o pandemias mundiales, las repercusiones económicas pueden ser devastadoras. El brote de SARS en 2003, la pandemia de H1N1 en 2009 y el brote de Ébola en África Occidental en 2013-2016 causaron cada uno más de 10.000 millones de dólares en daños económicos. El actual brote de un nuevo coronavirus, estrechamente relacionado con el SARS, vuelve a tener al mundo en vilo. Tanto la enfermedad como el miedo a la misma han tenido considerables repercusiones económicas y sociales, con restricciones a los viajes internacionales en todo el mundo, la puesta en cuarentena y el autoaislamiento de millones de personas, caídas drásticas del turismo y la interrupción de las cadenas de suministro de alimentos, medicamentos y productos manufacturados. Las estimaciones del probable impacto económico superan ya los 150.000 millones de dólares.
Aunque el reto de controlar el brote de coronavirus es sin duda ominoso, hay que reconocer que, desde el punto de vista de la sustentabilidad, podemos tener una rara oportunidad. El reto consistirá en fijar las reducciones en la utilización de energía y materiales que ya se están produciendo y que probablemente se intensificarán en las próximas semanas y meses. La COVID-19 podría contribuir inadvertidamente a un progreso significativo hacia el cumplimiento de los objetivos del Acuerdo Climático de París y de varios objetivos de desarrollo sostenible.
Transición hacia la sustentabilidad
El sector del transporte es uno de los que más contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero. A medida que las escuelas y las empresas cierran sus puertas, la reducción de los desplazamientos podría disminuir temporalmente las emisiones de carbono en las comunidades donde la gente pasa más tiempo en casa. Incluso los cierres parciales motivarán a las empresas y otras organizaciones a desplegar acuerdos de horario flexible que permitan a los empleados diseñar sus propios horarios y trabajar a distancia. La reducción del tráfico de vehículos es, por sí sola, muy buena para el clima, pero hay una posible trampa. Si la gente pasa más tiempo en casa, podría consumir más energía. Depende en gran medida de las condiciones meteorológicas, la geografía y el estilo de vida de las familias.
También existe la posibilidad de que la gente pase más tiempo viendo la televisión o utilizando los electrodomésticos si están encerrados en sus casas. Las pandemias como la de COVID-19 también pueden provocar cambios de comportamiento menos evidentes, pero que pueden afectar a la huella de carbono de un hogar.
Los informes han sugerido un reciente aumento de las compras en línea y de las entregas a domicilio, especialmente de alimentos. Este es un probable subproducto del virus, ya que la gente evita cada vez más los espacios públicos. La huella de carbono de las compras en línea, comparada con la de las compras en las tiendas, es a menudo difícil de analizar. Según estudios recientes, puede depender en gran medida de si las entregas proceden de una tienda de la comunidad o se envían desde otro lugar. También depende del medio de transporte que el comprador utilice normalmente para recoger los productos en persona. La tendencia a abastecerse de productos de vendedores locales reducirá el gasto de recursos y contribuirá a unos patrones de consumo más sostenibles.
Vulnerabilidad de la cadena de suministro
Un estudio de Harvard Business Review reveló que el 60% de los 779 lectores encuestados advirtieron que la escasa visibilidad de las empresas con las que hacen negocios es una fuente importante de riesgo. Las crisis, como los brotes de enfermedades y las catástrofes naturales, suelen exponer a las empresas mundiales a la vulnerabilidad de sus cadenas de suministro, y los resultados para la continuidad de la empresa pueden ser muy duros.
La economía china representa el 16% del PIB mundial. Su sector electrónico representa el 28% de la industria mundial, mientras que la cuota de China en la industria textil mundial es del 40%. Basta decir que cuando China se resfría, el resto del mundo estornuda.
Es probable que esta epidemia actual haga que las empresas adopten un enfoque más proactivo para gestionar los riesgos en sus cadenas de suministro. Identificar las áreas de vulnerabilidad y garantizar que las posibles interrupciones se aborden con prontitud y se tomen más en serio en las salas de juntas.
Impacto en la salud
A medida que disminuyan las emisiones atmosféricas de la industria y la automoción, mejorarán las condiciones respiratorias. Un estudio de 2015 ampliamente difundido estimó que la contaminación atmosférica contribuye a 1,6 millones de muertes en China (el 17% de todas las muertes). Si partimos de la base de que la calidad del aire en el país es hoy un 20% más clara debido al descenso de la actividad de los viajes y la fabricación, se ha salvado un número considerable de vidas. Tales extrapolaciones son complicadas -y habría que contrarrestarlas con las repercusiones en la salud de la reducción de la actividad física, la ansiedad emocional, la insuficiencia nutricional, etc.-, pero esto no es una razón para ignorarlas.
Sustentabilidad en las empresas
Hoy en día, los inversores observan la toma de decisiones de las empresas a través de múltiples lentes: se calcula que la inversión de impacto y ASG supone entre 20 y 30 billones de dólares de activos bajo gestión, según diversas estimaciones (MarketWatch sitúa la cifra solo en Estados Unidos en aproximadamente 12 billones de dólares).
La Previsión de Liderazgo Global 2018 de The Conference Board mostró que las empresas impulsadas por el propósito superan al mercado en un 42%. Un estudio de Edelman sobre la marca ganada informó que casi dos tercios (64%) de los consumidores de todo el mundo son compradores impulsados por las creencias, que eligen las marcas en función de su posición en cuestiones sociales.
Las empresas orientadas a un propósito que ofrecen a los empleados una sensación de certidumbre tienen una ventaja sobre las que no lo hacen. Esto se hace más real en tiempos turbulentos, como durante las fluctuaciones del mercado mundial y los problemas de salud pública a gran escala. Hoy en día, nos encontramos en uno de los periodos más perturbadores de la historia moderna, en el que las empresas (y sus líderes) se ven sometidas a la prueba de tomar decisiones y actuar de forma que se mantengan alineadas con su propósito, al tiempo que crean una mayor certidumbre para los empleados, a pesar de los desafíos externos.
Esta no es la primera crisis global o momento de alta volatilidad en los mercados que la mayoría de las organizaciones han enfrentado en los últimos años. Sin embargo, la naturaleza de la incertidumbre es diferente. Tiene que ver con la salud y el bienestar, más que con el clima, la tecnología u otras cuestiones, lo que hace que los retos sean mucho más personales y menos predecibles.
Que la gente siga aplicando los cambios de comportamiento más respetuosos con el carbono después de la pandemia es otra cuestión.
Ciertamente, a corto plazo, se verán grandes cambios de comportamiento que van a tener un impacto en las emisiones, ya sea positiva o negativamente. Las preguntas más importantes son: ¿Habrá cambios a largo plazo? ¿Se mantendrá alguno de estos comportamientos? ¿Aprenderá la gente a teletrabajar; aprenderá que le gustan las compras por Internet; aprenderá a quedarse más en casa, o estará menos dispuesta a viajar?
Sólo cabe esperar que en este tipo de eventos -en los que la gente hace una pausa, se encierra en su casa y tiene la oportunidad de reflexionar- aprovechemos estos momentos para comunicar algunas de estas grandes cuestiones a las que nos enfrentamos.
Una observación que se atribuye con frecuencia a Winston Churchill es que nunca debemos dejar que una buena crisis se desperdicie. El brote de coronavirus es una situación profundamente desafortunada que, sin duda, está causando un sufrimiento generalizado. Aunque es lamentable, no debemos descartar que el suceso ofrezca una oportunidad para avanzar de forma significativa hacia una transición de sustentabilidad oportuna y necesaria.
